No início da computação os primeiros sistemas operativos eram únicos, pois cada mainframe vendido necessitava de um sistema operativo específico. Esse problema era resultado de

arquitecturas diferentes e da linguagem utilizada — no caso, assembly (linguagem de baixo nível). Após essa fase, iniciou-se a pesquisa de sistemas operativos que automatizassem

a troca de tarefas (jobs), pois os sistemas eram mono-usuário e tinham cartões perfurados como entrada (eliminando, assim, o trabalho de pessoas que eram contratadas apenas

para trocar os cartões perfurados). Um dos primeiros sistemas operativos de propósito geral foi o CTSS, desenvolvido no MIT. Após o CTSS, o MIT, os laboratórios Bell da AT&T e

a General Eletric desenvolveram o Multics, cujo objectivo era suportar centenas de usuários. Apesar do fracasso comercial, o Multics serviu como base para o estudo e

desenvolvimento de sistemas operativos.Um dos desenvolvedores do Multics,que trabalhava para a Bell, Ken Thompson, começou a reescrever o Multics num conceito menos

ambicioso,criando o Unics (em 1969), que mais tarde passou a chamar-se Unix. Os sistemas operativos eram geralmente programados em assembly, até mesmo o Unix no seu início.

Então, Dennis Ritchie (também da Bell) criou a linguagem C a partir da linguagem B, que havia sido criada por Thompson. Finalmente, Thompson e Ritchie reescreveram o Unix em C.

O Unix criou um ecossistema de versões, onde destacam-se: System V e derivados (HP-UX, AIX); família BSD (FreeBSD, NetBSD, OpenBSD, etc.), Linux e até o Mac OS X (que

deriva do Mach e FreeBSD). Na década de 1970, quando começaram a aparecer os computadores pessoais, houve a necessidade de um sistema operativos de utilização mais fácil.

Em 1980, William (Bill) Gates e seu colega de faculdade, Paul Allen, fundadores da Microsoft, compram o sistema QDOS ('Quick and Dirty Operating System') de Tim Paterson por

$50.000,batizam-no de DOS (Disk Operating System) e vendem licenças à IBM. O DOS vendeu muitas cópias, como o sistema operativos padrão para os computadores pessoais

desenvolvidos pela IBM. No começo da década de 1990, um estudante de computação finlandês postou um comentário numa lista de discussão da Usenet dizendo que estava

desenvolvendo um kernel de sistema operativo e perguntou se alguém gostaria de auxiliá-lo na tarefa. Este estudante chamava-se Linus Torvalds e o primeiro passo em direcção

ao tão conhecido Linux foi dado naquele momento.